Jak drony špehují delfíny pro vědu

Vidět majestátní superpod nebo „stupeň“ stovek volně se pohybujících delfínů, jak plavou a vynořují se v oceánu, není jen podívaná pro oko, ale může vědcům pomoci lépe sledovat populace mořských savců. Studie zveřejněná v červnu v časopise Ekologie a evoluce zjistili, že použití neobsazených vzdušných systémů nebo dronů k fotografování delfínů skákavých může informovat o jejich úsilí o ochranu.

[Related: How echolocation lets bats, dolphins, and even people navigate by sound.]

Když delfín vyplave na hladinu, aby se nadechl, je vidět jeho dýmka a hřbetní ploutev. Měření vzdálenosti mezi těmito dvěma částmi těla může výzkumníkům pomoci odhadnout jejich celkovou délku – a tedy i věk delfína. Tým ve studii vyvinul techniku ​​odvození věku na základě délky pro každého delfína měřeného ve skupině. Skvrny, které se objevují s věkem na některých kytovcích, jako jsou indo-pacifičtí delfíni skákaví, mohou vědcům také odhalit věk zvířat.

„Tato metoda nám může pomoci kvantifikovat věkovou strukturu volně se pohybujících populací,“ uvedl v prohlášení spoluautor a doktorand na University of Hawai’i v Mānoa Fabien Vivier. „Zdravé populace delfínů obvykle obsahují určitý podíl novorozených, nedospělých a dospělých zvířat, zatímco odchylky od této distribuce lze interpretovat jako růst nebo pokles populace.“

Dřívější studie o použití fotografií z dronů k měření tělesného stavu a velikostí velkých velryb ukázaly povzbudivé výsledky, ale toto je první, které ukazuje, jak lze tento letecký přístup použít ke studiu menších savců, jako jsou delfíni skákaví.

„Protože je obtížné pracovat s volně pobíhajícími zvířaty, nemohli jsme si být jisti, zda to půjde podle plánu,“ řekl Vivier.

Ve studii tým spolupracoval s plaváním s delfínským programem s názvem Dolphin Quest O’ahu, aby otestoval tuto metodu měření na této populaci delfínů skákavých. Poté vzali to, co se s těmito delfíny naučili, a aplikovali to na volně se pohybující delfíny ve spolupráci s nejdéle běžícím projektem výzkumu delfínů na světě, Sarasota Dolphin Research Program na Floridě.

Výzkumný program poskytl týmu celkovou délku těla, vzdálenost mezi průduchem a hřbetní ploutví a věk mnoha jedinců v rámci jejich studijní komunity. Tato data použili k testování přesnosti této metody měření a odhadů věku na delfínech ve volném výběhu.

[Related: Male dolphins form alliances to help each other pick up mates.]

„Naší nadějí při vývoji a používání této metody je, že budeme moci rychle monitorovat zdraví volně se pohybujících populací delfínů,“ řekl Vivier. „To může usnadnit detekci časných příznaků změn populace, například snížení počtu telat, a poskytnout důležité poznatky pro včasná rozhodnutí managementu.“

Tato metoda byla původně vyvinuta pro delfíny skákavé, kteří se vyskytují v mírných a tropických vodách po celém světě. Tento druh, známý svou inteligencí a echolokací, je dobře prozkoumán díky své blízkosti k lidem, ale také může být vystaven vysokému riziku zranění kvůli své blízkosti k lidem.

V současné době jej tým aplikuje na delfíny přívlačové, kteří mají delší čenich a menší vzrůst než delfíni skákaví, na hlavních Havajských ostrovech. Tito savci jsou v Tichém oceánu známí svým zvykem vyskakovat z vody a otáčet se ve vzduchu, než se vrhnou zpět do vody.