Galapágské obří želvy obnovují svůj vlastní ekosystém

Tento článek byl původně uveden na časopis Hakai, online publikace o vědě a společnosti v pobřežních ekosystémech. Přečtěte si více takových příběhů na hakaimagazine.com.

Na konci 19. století změnili velrybáři, osadníci a piráti ekologii Galapágských ostrovů pytláctvím některých původních druhů – jako galapágské obří želvy – a zavedením dalších, jako jsou kozy a krysy. Posledně jmenované druhy se staly škůdci a vážně destabilizovaly ostrovní ekosystémy. Kozy spásaly ovoce a rostliny, které želvy jedly, zatímco krysy se živily jejich vejci. Postupem času se populace želv prudce snížila. Na Españole, ostrově na jihovýchodě souostroví, klesl počet želv z více než 10 000 na pouhých 14. Cestou, kdy kozy jedly všechny rostliny, které mohly, se Española – kdysi podobná savaně – stala neplodnou.

O století později se ochránci přírody pustili do obnovy galapážské obří želvy na Españole – a ostrovního ekosystému. Začali vymýtit zavlečené druhy a odchytávat zbývající želvy Española a chovat je v zajetí. S vyhubenými kozami a želvami v klecích se ekosystém znovu proměnil. Tentokrát zarostlý terén zarostl hustě napěchovanými stromy a zalesněnými keři. Úplné zotavení Españoly do stavu připomínajícího savanu bude muset počkat na návrat želv.

Od doby, kdy bylo těchto 14 želv v letech 1963 až 1974 vzato do zajetí, až do jejich definitivního vypuštění v roce 2020, ochránci přírody z nevládní organizace Galapágy Conservancy a ředitelství národního parku Galapágy znovu vysadili do Españoly téměř 2000 v zajetí chovaných galapážských želv. Od té doby se želvy nadále množí ve volné přírodě, což způsobilo, že populace rozkvetla na odhadem 3 000 kusů. Také viděli, jak se ekologie Española znovu proměňuje, protože želvy snižují rozsah dřevin, rozšiřují pastviny a rozšiřují semena klíčového druhu.

Nejen to, ale návrat želv pomohl také kriticky ohroženému albatrosovi vlnobitému – druhu, který se rozmnožuje výhradně na Españole. Během zalesněné éry ostrova Maud Quinzinová, ochranářka, která dříve pracovala s galapážskými želvami, říká, že lidé museli opakovaně vyklízet oblasti, které mořští ptáci používají jako přistávací dráhy ke vzletu a přistání. Nyní, pokud přistávací dráhy zarůstají, přesunou do oblasti želvy, aby se o to postaraly za ně.

Tajemství tohoto úspěchu spočívá v tom, že – podobně jako bobři, medvědi hnědí a sloni – jsou obří želvy ekologickými architekty. Jak procházejí, kakají a trmácejí se, mění krajinu. Pošlapávají mladé stromy a keře, než vyrostou natolik, že zablokují cestu albatrosům. Obří želvy mají rovněž silný dopad na obří druhy opunciových kaktusů, které nazývají Española domovem – jedno z oblíbených pokrmů želv a nezbytný zdroj pro ostatní obyvatele ostrova.

Když želvy spásají spadané listí kaktusu, brání pádlovitým polštářkům zakořenit a konkurovat svým rodičům. A poté, co snědí plody kaktusu, vypustí semena po ostrově do koulí trusu, které nabízejí ochranný obal hnojiva.

Rozsah těchto a dalších ekologických účinků želvy dokumentuje nová studie Jamese Gibbse, ochranáře a prezidenta Galapágské ochrany přírody, a Washington Tapia Aguilera, ředitelky programu obnovy obří želvy v Galapágské konzervatoři.

Aby mohli tyto dopady zblízka prozkoumat, ohradili některé ostrovní kaktusy, což jim umožnilo posoudit, jak se krajiny vyvíjejí, když jsou vystaveny vlivům želv nebo jsou bez nich. Studovali také satelitní snímky ostrova pořízené v letech 2006 až 2020 a zjistili, že zatímco části ostrova stále zaznamenávají nárůst hustoty keřů a stromů, místa, kde se želvy odrazily, jsou otevřenější a připomínají savanu.

Vědci píší, že stačí jedna nebo dvě želvy na hektar, aby vyvolaly posun v krajině.

Dennis Hansen, ochranářský ekolog, který pracoval s želvami pocházejícími z atolu Aldabra v Indickém oceánu, říká, že i když nálezy odpovídají tomu, co ochranáři očekávali, bylo hezké, že se jejich podezření potvrdilo. Výsledky jsou dobrým znamením pro další projekty obnovy, které zahrnují obnovu obří želvy jako základní kámen jejich úsilí, říká, jako jsou ty, které probíhají na jiných ostrovech v souostroví Galapágy a na ostrovech Maskarény v Indickém oceánu.

Ale na samotné Españole, ačkoli byly želvy zaneprázdněny šlapáním výhonků a šířením semen, mají více práce. V roce 2020 bylo 78 procent Española stále ovládáno dřevinnou vegetací. Gibbs říká, že to může trvat dalších několik století, než obří želvy Española obnoví něco jako poměr trav, stromů a keřů, který existoval předtím, než Evropané přistáli na souostroví. Ale ta dlouhá transformace alespoň probíhá.

Tento článek se poprvé objevil v Hakai Magazine a je zde se svolením znovu publikován.