Čína tvrdí, že objevila potenciálně obrovské množství vzácného supravodivého materiálu

Niob lze nalézt v oceli, urychlovačích částic, MRI strojích a raketách, ale jeho získávání je z velké části omezeno na několik zemí včetně Brazílie a Kanady. Začátkem tohoto měsíce však čínské zpravodajské kanály oznámily objev nikdy dříve neviděného typu rudného ložiska ve Vnitřním Mongolsku obsahujícího potenciálně obrovské množství supravodivého prvku vzácných zemin. Podle Antonia Castra Neta, profesora elektrotechniky a počítačového inženýrství na Národní univerzitě v Singapuru, který s ním hovořil South China Morning PostNová zásoba zdrojů by mohla být dokonce tak velká, že by Čína zajistila soběstačnost ve svých vlastních potřebách niobu.

Ruda nalezená ve Vnitřním Mongolsku – nazývaná niobobaotit – také obsahuje velké množství barya, titanu, železa a chlóru, podle prohlášení China National Nuclear Corporation (CNNC) na začátku tohoto měsíce.

Niob, objevený v roce 1801, je v řecké mytologii pojmenován po Tantalově dceři Niobe kvůli své chemické příbuznosti s tantalem. Téměř 85 až 90 procent veškerého vytěženého niobu na světě jde na výrobu železa a oceli. Například přidání pouhých 0,03-0,05 procenta do oceli může zvýšit její pevnost až o 30 procent, aniž by se přidala prakticky žádná další hmotnost. Získat toto ceněné zvýšení výkonu je však poměrně obtížné. Prvek se vyskytuje pouze v zemské kůře v podílu zhruba 20 dílů na milion.

[Related: New factory retrofit could reduce a steel plant’s carbon emissions by 90 percent.]

Kromě mnoha současných použití je niob zvláště zajímavý pro výzkumníky, kteří doufají, že budou pokračovat ve vývoji niob-grafenových a niob-lithiových baterií. Lithium-iontové baterie jsou v současné době nejrozšířenějšími dobíjecími zdroji energie, ale zůstávají omezeny z hlediska doby nabíjení a životnosti a také z hlediska bezpečnosti. Začátkem tohoto roku výzkumníci pracující na vylepšení niob-grafenových baterií odhadovali, že budoucí iterace alternativy by se mohly plně nabít za méně než 10 minut spolu s 30letou životností – přibližně 10krát delší než současné lithium-iontové možnosti.

Jakkoli může být objev pro Čínu slibný, obavy o práci budou téměř nepochybně problémem pro vnější pozorovatele. Národ má dlouhou a znepokojivou historii vykořisťování v těžebním průmyslu. Těžba nerostů vzácných zemin také vytváří širokou škálu problémů se znečištěním.

Brazílie je zdaleka největším světovým vývozcem niobu, s Kanadou zaostává na druhém místě. Čína v současnosti potřebuje dovážet asi 95 procent svých zásob niobu, ale nově nalezená ložiska by mohla dramaticky posunout jejich získávání k téměř úplné nezávislosti. Mezitím USA v současné době pracují na otevření projektu Elk Creek Critical Minerals Project v jižní Nebrasce, který po otevření bude prvním zařízením na těžbu a zpracování niobu v zemi.